6 lignes, c’est tout ce qu’il faut à Ian McEwan pour installer son héroïne et tracer le cadre de son nouveau roman. Il ne reste plus qu’au lecteur à se laisser embarquer avec plaisir et gourmandise dans ce livre qui tient tout à la fois de la grande histoire d’amour, du roman d’espionnage et de la chronique sociale et politique de l’Angleterre des années 60 et 70.

Serena Frome est une jeune femme belle et intelligente, diplômée de Cambridge, en qui les services de renseignements intérieurs anglais (le fameux MI5), voient une recrue idéale pour leur nouveau projet : l’opération « Sweet Tooth », qui vise à influencer et à promouvoir la carrière de jeunes écrivains embrassant l’idéologie gouvernementale anti-communiste, en les subventionnant dans l’ombre. Au cours de sa mission, Serena ira de révélation en révélation sur sa propre vie, ses amitiés et ses amants. Car dans ce milieu aussi trouble que le fond d’une mare, tout n’est qu’apparence, mensonge et trahison.

Le sujet pourrait prêter à sourire, mais il n’en est pas moins très sérieux. Durant l’âge d’or de la guerre froide, tous les moyens étaient bons pour manipuler les masses, particulièrement ceux de la culture et de la littérature. Une propagande somme toute plus subtile que celle pratiquée durant la dernière guerre. L’auteur cite en exemple notamment Orwell. La publication de son roman 1984 n’aurait-elle pas bénéficié, déjà à l’époque, d’un petit coup de pouce des services secrets ?

Quoiqu’il en soit, Opération Sweet Tooth est une démonstration des nombreux talents de l’auteur. Un roman ingénieux et divertissant, contenant de jolies mises en abîme littéraires (la fin est brillante et saura vous surprendre !), avec en toile de fond l’Angleterre de l’ère pré-Thatcher, un pays englué dans une crise économique sans précédent, malmené par des mouvements sociaux et faisant face à la montée en puissance de l’IRA.

Opération Sweet Tooth, Ian McEwan, éditions Gallimard 22.50 €.